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作者 | 王金旺
出品 | 雷鋒網產業(yè)組
iRobot要從一家掃地機器人硬件廠商向平臺廠商轉型了？
這是雷鋒網得知iRobot即將宣布戰(zhàn)略轉型，并對外發(fā)布iRobot Genius家庭智能平臺時的第一反應。
作為掃地機器人領域鼻祖，iRobot已經在該領域摸爬滾打了18年。
在這期間，掃地機器人從無到有，從“智障”到“沒那么智障”。當定位導航技術釋放出的技術紅利為掃地機器人市場帶來第一波消費高潮，當被定位到消費電子領域的掃地機器人終于讓中國兩家企業(yè)先后上市……
下一步，路在何方？
這是大多數玩家需要考慮的問題，同樣也是iRobot需要考慮的問題。
現在iRobot做出了抉擇：戰(zhàn)略轉型。
2020年8月25日，一改往年硬件產品發(fā)布節(jié)奏，iRobot首次對外發(fā)布iRobot Genius家庭智能平臺。
iRobot Genius家庭智能平臺對于iRobot而言意義何在？
在發(fā)布會前的媒體溝通會上，iRobot董事長兼首席執(zhí)行官Colin Angle一再強調，這一產品的發(fā)布，標志著iRobot的“戰(zhàn)略轉型”。
這樣的戰(zhàn)略轉型，其實還要從iRobot的軟件研發(fā)體系說起。
兩年前的8月，雷鋒網與時任iRobot技術副總裁的Chris Jones博士有過一次深入交流，當時雷鋒網更多是想從Chris Jones博士口中了解這家在國內市場走高端路線的掃地機器人廠商的技術大牛如何看當下這一產業(yè)的技術發(fā)展路線。
當年，國內市場剛好得益于激光導航產品的全面爆發(fā)，掃地機器人迎來一波出貨小高潮。然而，Chris Jones博士告訴雷鋒網，“iRobot現在已經在加強軟件上的投入，以工程師團隊組成為例，之前iRobot硬件工程師和軟件工程師的配比是7：1，現在已經是2：1。未來還會繼續(xù)加強?！?/p>
磕磕絆絆，商用16年，硬件技術已經相對成熟，掃地機器人下一波技術紅利要靠物聯(lián)網、大數據、云計算、人工智能帶來的軟件技術的革新（當然，軟硬一體的趨勢也不可忽視）。
這是雷鋒網在那次采訪后最深刻的體會。
這一年年底（2018年），雷鋒網注意到，iRobot與谷歌共同對外公布了在智能家居領域的合作關系和合作計劃，開始嘗試將云服務、大數據、智能語音等技術應用到掃地機器人上。
如果單從語音控制來看，2018年iRobot發(fā)布的Roomba i7+（國外首發(fā)）并非首次應用，在此之前，包括iRobot、Neato、科沃斯等推出的掃地機器人均已有嘗試搭載語音控制功能。有所不同的是，此次iRobot與谷歌的合作進一步深入了基于云服務、大數據等技術的應用——利用iRobot掃地機器人（Roomba i7+）收集的地圖數據改進智能家居相關技術。
除此以外，軟件技術逐漸被iRobot重視還可以從官方集成越來越多功能的APP上體現，也可以從次年針對自家掃地、拖地機器人實現了Wi-Fi互聯(lián)功能體現。
iRobot在2018年的軟件技術發(fā)展重點在于機器人的地圖繪制能力——如何建立一套穩(wěn)定的空間數據架構。
它要足夠穩(wěn)定，即使在多變的環(huán)境下（不同光線、家具擺放多變）仍能迅速定位；即使存儲了十張地圖也能在幾秒內迅速找到自己的位置。
提及兩年前iRobot在軟件和大數據領域的布局，Colin Angle特別向雷鋒網強調，那時的工作重點是空間數據架構的穩(wěn)定性。
時隔兩年，這次iRobot的“戰(zhàn)略調整”更強調的是“放權”。
如何“放權”？
這就是iRobot此次發(fā)布的家庭智能平臺iRobot Genius 1.0要做的事兒。
從用戶側體驗來看，家庭智能平臺發(fā)布前后的主要變化體現在APP上。新版iRobot HOME APP相對舊版而言功能更豐富，主頁上的“一鍵清潔”功能轉變?yōu)?strong>指定區(qū)域清潔、指定模式清潔、預約清潔功能。
據Colin Angle表示，iRobot通過這樣的調整意在將更多交互能力下放到用戶側，實現家庭環(huán)境中的人機協(xié)作。
不過，這些功能聽起來似乎與此前國內掃地機器人廠商APP中已經實現的定時清潔、分區(qū)清潔等沒什么不同。
實際上，據雷鋒網了解，二者多少還是有些不同的，甚至可以說從最根本的設計理念上就已經出現了些許差異，這其中的差異主要體現在“協(xié)作”二字上。
以指定區(qū)域清潔為例，此次升級后，iRobot的掃地機器人（Roomba i7、s9系列、Braava jet m6等支持Wi-Fi聯(lián)網功能的掃地機器人）可通過機器學習自動識別如沙發(fā)、餐桌、櫥柜等特定物品，并主動建議將物品周圍區(qū)域設置為精準清潔區(qū)域。此外，用戶也可在Smart Map（智能地圖）上自行標注需要精準清潔的區(qū)域，對智能地圖進行個性化定制。
這里提到的主動建議在實現起來其實很復雜，對機器人的理解能力（智能程度）要求較高。諸如會涉及到哪些該建議、哪些不該建議，如果地上撒一粒豆子，掃地機器人也要提個“建議”——問主人需不需要清掃，這就很遭人煩了。
Colin Angle對此也表示，系統(tǒng)會先行判斷這個東西到底重不重要，能不能幫助它提升清潔地圖的準確性，并且要知道這個東西對于后續(xù)主人發(fā)出指令，讓它去清潔家里某一個特定區(qū)域的時候，能不能作為一個比較重要的參照物，有沒有記下來的必要。
反映到產品實際使用過程中，則是：機器人有沒有問到點兒上，有沒有因為機器人與人的交互減少機器人遇到的不必要的麻煩。
例如，當掃地機器人識別到擺在廚房的一張餐桌時，由于它也知道餐桌附近區(qū)域是平時容易弄臟的地方，所以它可以與用戶發(fā)起對話，“需不需要我把這張餐桌在地圖上做標記，后續(xù)你告訴我清潔這個重點區(qū)域，我就知道去哪里了?！?/p>
顯然，在沒有感情、不夠智能的機器人尚且無法完全盡如人意地完成全部清潔任務的時候，iRobot想要通過這樣的改變退一步，通過“放權”實現協(xié)作智能，提高掃地機器人的智能程度。
為此，在預約清潔功能中，iRobot還添加了「預約建議」、「收藏」、「自動化任務執(zhí)行」（國內暫未上線）。
有很多用戶并不善于手動制定清潔計劃，尤其是太過細化的安排，有了全新的iRobot Genius家庭智能平臺后，掃地機器人可以根據用戶每天實際是怎么安排它去清潔的，來總結出符合用戶清潔習慣的預約建議。
2019年，在亞馬遜首屆RE: MARS大會上，受邀參加并發(fā)表演講的Colin Angle在大會上提出：機器人的智能必須打破僅有自主性的局限。
如何打破？
協(xié)作智能（Collaborative Intelligence）。
具體體現到iRobot此次發(fā)布的iRobot Genius家庭智能平臺上則是——讓用戶可以掌控機器人的清潔時間、清潔區(qū)域和清潔方式。
之前我們認為，我們只要做一臺自主機器人就可以了，用戶不需要跟機器人進行對話，也不需要去觸碰這臺機器人，甚至不需要看到它，只要它每天把家里打掃干凈就夠了。
但是后來我們發(fā)現，用戶需要更多的“控制權”，為此，我們可以提供更高層次的一種機器人智能——協(xié)作智能。
Colin Angle告訴我們，協(xié)作智能是用戶側希望得到對掃地機器人更多“控制權”的真實反饋，也是iRobot接下來一個發(fā)展周期內著力打造的一種“更高層次的智能”。
不過，雷鋒網認為，這其實還是在當下機器人的智能水平難以滿足用戶實際需求的情況下，iRobot轉而希望通過協(xié)作智能來提高機器人的智能程度，可以說是一次以退為進。
如果你家孩子還沒有完整的世界觀、價值觀，你總是會擔心孩子會闖禍該怎么辦？
那就多一些陪伴和指導，期待他慢慢長大。
掃地機器人也是如此，不過，掃地機器人的成長，背后還有成百上千的產品架構師、研發(fā)工程師的努力和期待。
在這條路，iRobot換了個思路，想要再闖一闖。
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